早在１９９９年，时任中国国务院总理朱镕基就曾在马尼拉召开的第三次中国－东盟领导人会议上提出，中国愿加强与东盟自由贸易区的联系。这一提议得到东盟国家的积极回应。２０００年１１月，朱镕基在新加坡举行的第四次中国－东盟领导人会议上首次提出建立中国―东盟自由贸易区的构想，并建议在中国－东盟经济贸易合作联合委员会框架下成立中国－东盟经济合作专家组，就中国与东盟建立自由贸易关系的可行性进行研究。

２００１年３月，中国－东盟经济合作专家组正式成立。专家组认为中国和东盟建立自由贸易区对双方是双赢的决定，建议中国和东盟用１０年时间建立自由贸易区。同年１１月，在第五次中国－东盟领导人会议上中国和东盟达成共识，并正式宣布共建中国－东盟自由贸易区。

２００２年１１月，在第六次中国－东盟领导人会议上，朱镕基总理和东盟１０国领导人签署了《中国与东盟全面经济合作框架协议》，决定到２０１０年建成中国－东盟自由贸易区。中国－东盟自由贸易区进程正式启动。

２００４年１１月，中国和东盟签署了《货物贸易协议》，规定自２００５年７月起，除２００４年已实施降税的早期收获产品和少量敏感产品外，双方将对其他约７０００个税目的产品实施降税。２００７年１月１４日，中国与东盟在菲律宾宿务签署了《服务贸易协议》，双方在６０多个服务部门相互作出了高于世界贸易组织水平的市场开放承诺。

２００９年８月１５日，中国与东盟１０国在泰国曼谷举办的第八次中国－东盟经贸部长会议上共同签署了中国－东盟自贸区《投资协议》。双方开始开放投资市场。协议的签署标志着双方成功完成了中国－东盟自由贸易区协议的主要谈判，中国－东盟自由贸易区将如期在２０１０年正式建成。

２０１０年１月１日，中国－东盟自由贸易区正式建成。建成后是一个拥有１９亿人口、国内生产总值接近６万亿美元、贸易总额达４．５万亿美元、由发展中国家组成的自由贸易区。

根据相关协议，韩国－东盟自由贸易区将于２０１１年建成，而日本－东盟自由贸易区则将在２０１２年建成。随着韩国－东盟自由贸易区、日本－东盟自由贸易区建设进程的推进，一个以中国、日本、韩国以及东盟１０国为主体的“１０＋３”东亚经济共同体已经开始孕育。